Dans ce chapitre : pourquoi les granulés de bois, la sciure et l'aliment composé pour animaux stockés peuvent s'échauffer d'eux-mêmes jusqu'à prendre feu, comment le détecter à temps, que faire (et ne pas faire) face à un feu à l'intérieur d'un silo, où naissent les incendies dans le procédé et ce que doit contenir le plan de lutte contre l'incendie de l'usine.
Un feu qui démarre sans étincelle
Presque tous les incendies ont besoin d'une source d'inflammation. La matière stockée dans un silo peut prendre feu sans elle. C'est l'auto-échauffement : la matière produit elle-même de la chaleur en réagissant avec l'air ou sous l'effet de l'activité de micro-organismes. Si cette chaleur se produit plus vite qu'elle ne se dissipe, la température monte jusqu'à ce que la matière commence à brûler sans flamme, de l'intérieur.
L'institut de recherche suédois RISE, auteur d'un manuel de référence sur les incendies de silos, le résume ainsi : dans de nombreux cas, le feu dans un silo naît de l'auto-échauffement de la matière stockée ; l'oxydation et l'activité biologique peuvent, dans des conditions défavorables, aboutir à une combustion lente qui se produit au cœur de la matière et qui est donc très difficile à détecter1. Des jours peuvent passer sans aucun signe visible à l'extérieur. L'explosion de poussières, un risque différent bien que lié, est traitée au chapitre 3.
Pourquoi les granulés de bois s'échauffent d'eux-mêmes
Le bois contient des graisses et des acides gras. Lorsqu'on le broie, qu'on le sèche et qu'on le transforme en granulés, ces substances sont exposées à l'air et s'oxydent. Svedberg et al., dans une étude de 2004 sur des locaux de stockage de granulés, ont attribué la formation de monoxyde de carbone à cette oxydation des graisses et des acides gras2. La même réaction qui libère des gaz libère aussi de la chaleur5. C'est pourquoi, dans un silo de granulés, l'auto-échauffement et l'émission de CO vont de pair : le CO est un signal précoce que la matière est en train de réagir (sur le danger du CO pour les personnes, voir le chapitre 7).
Ce qui fait davantage réagir les granulés :
- Granulés fraîchement fabriqués. Le HSE britannique indique que l'émission de gaz est plus forte pendant les six premières semaines après la fabrication3.
- Température. Plus la température de stockage est élevée, plus la réaction est forte3.
- Essence de bois. Selon le HSE, le pin émet davantage que l'épicéa3.
- Humidité. Des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique, dans un travail diffusé par la Wood Pellet Association of Canada (WPAC), indiquent que les incidents d'auto-échauffement commencent probablement par une hausse de température causée par l'absorption et la condensation d'humidité, qui accélère ensuite l'oxydation du bois4.
- Fines et granulés cassés. La poussière et les granulés brisés augmentent la surface exposée à l'air45.
- Silos très larges. Les structures élancées dissipent la chaleur plus vite que les larges4.
Ce que recommandent les chercheurs spécialistes des granulés
Le même travail de l'Université de la Colombie-Britannique propose, entre autres mesures4 :
- maintenir les granulés secs, mais pas trop secs, de l'ordre de 7 à 8 % d'humidité ;
- ne pas stocker de granulés chauds à des températures supérieures à 35 °C ;
- réduire l'entrée de granulés cassés et de poussière dans le silo ;
- privilégier des silos de 10 m de diamètre ou moins ;
- ventiler pour refroidir, mais en limitant l'entrée d'air humide, et couper immédiatement l'arrivée d'air s'il y a déjà auto-échauffement, car l'air alimente la réaction.
Il existe en outre une méthode normalisée pour mesurer la chaleur que produisent des granulés : la norme ISO 20049-1:2020, par calorimétrie isotherme, avec un essai de classement pour les granulés de bois à 60 °C. Le résultat vaut pour l'échantillon testé, avec sa qualité et son âge, et n'identifie pas la cause de l'échauffement6. Elle sert à comparer des matières premières ou des lots en laboratoire.
L'aliment composé et les farines aussi
L'aliment composé, les farines et les sous-produits comme les tourteaux d'oléagineux ne se comportent pas comme les granulés de bois, mais ils peuvent aussi s'échauffer, surtout lorsque de l'eau y pénètre. Le RISE compte l'activité biologique parmi les causes de l'auto-échauffement dans les silos1.
Un cas recensé par la base de données des accidents du ministère français de l'Environnement (ARIA) l'illustre bien. Le 30 octobre 2017, dans une usine d'aliments pour animaux à Lapeyrouse (France), le responsable a remarqué qu'aucune matière ne sortait d'une cellule et, en ouvrant la trappe de visite sous la trémie, il a vu de la fumée. Environ 100 tonnes de tourteau de tournesol s'étaient échauffées dans une cellule de 232 m³, avec un point chaud à 100 °C. Les pompiers ont dû découper un panneau pour la vider, et la fumée est réapparue le lendemain. La cause probable était une entrée d'eau par une fermeture défectueuse. Les pertes se sont élevées à environ 41 000 euros, sans blessé7.
La leçon est simple : une fuite ou un joint qui laisse entrer l'eau dans un silo de farine ou d'aliment composé n'est pas un petit problème de maintenance ; ce peut être le début d'un incendie.
Comment détecter l'auto-échauffement à temps
Comme le feu démarre à l'intérieur, la vue ne suffit pas. Les signaux à surveiller sont15 :
- La température en plusieurs points de la matière, avec des sondes ou des câbles de température à l'intérieur du silo. La WPAC la présente comme la mesure de prévention la plus importante5.
- Le monoxyde de carbone dans la partie haute du silo. Une hausse durable est l'un des premiers signaux5.
- Une odeur forte ou de brûlé.
- Une condensation abondante sous le toit du silo.
- Une matière agglomérée, assombrie ou chaude à la vidange.
Le RISE insiste : ce qui compte, c'est la tendance. Enregistrer les mesures et suivre leur évolution permet de repérer des conditions dangereuses avant l'apparition de la fumée1.
S'il y a un feu à l'intérieur d'un silo
Un incendie de silo ne ressemble pas à un incendie ordinaire, et les pompiers en ont peu l'expérience. En 2023, le RISE a publié un guide de 13 mesures et 4 mises en garde pour ces situations, fondé sur son manuel Silo Fires1. La méthode de base qu'il recommande consiste à inerter le silo avec de l'azote injecté par le bas pour chasser l'oxygène et freiner la combustion, puis, seulement une fois le feu maîtrisé, à le vider de façon contrôlée en éteignant la matière chaude au fur et à mesure qu'elle sort. C'est un travail qui peut prendre plusieurs jours.
Tout le personnel devrait connaître les quatre mises en garde de ce guide1 :
- Ne pas entrer dans un bâtiment sans détecteur de gaz individuel ni appareil respiratoire isolant autonome. Les niveaux de CO et de dioxyde de carbone peuvent être très élevés, avec peu d'oxygène.
- Ne pas utiliser d'eau à l'intérieur du silo, surtout s'il contient des granulés. Les granulés gonflent, peuvent former des voûtes et, dans le pire des cas, faire s'effondrer la structure. L'eau peut aussi produire du CO et de l'hydrogène.
- Ne pas ouvrir le silo. L'air qui entre attise le feu, peut provoquer des explosions de gaz ou de poussières et propager le feu par les convoyeurs raccordés.
- Attention à l'azote liquide : à −196 °C, le liquide ou le gaz très froid provoque des lésions.
Le même guide recommande que le plan d'extinction d'un incendie de silo soit préparé à l'avance, entre le propriétaire du silo et les pompiers, car chaque installation et chaque incendie sont différents1. Cela implique de savoir où se procurer de l'azote dans votre région et où il peut être injecté dans chaque silo.
Les incendies qui naissent dans le procédé
Tous les incendies ne commencent pas dans le stockage. Au chapitre 3, nous avons vu les cas de Waycross (2011), du New Hampshire (2011), d'Inferno Wood Pellet (2014) et d'Horizon Biofuels (2025). Deux endroits y reviennent :
- Le refroidisseur, par où passent les granulés chauds et où une braise peut se former et circuler.
- Les cyclones, les filtres et les conduits d'aspiration, où la poussière fine se concentre dans un espace fermé.
Dans deux de ces cas, le New Hampshire et Inferno Wood Pellet, les enquêteurs ont relevé que les conduits ou le dépôt de poussière n'avaient pas de détection d'étincelles. Ces systèmes détectent les étincelles ou les braises qui circulent dans un conduit et les éteignent avant qu'elles n'atteignent un filtre, un cyclone ou un silo. Ils font partie de la troisième ligne de défense du chapitre 3 (qu'il n'y ait rien pour enflammer la poussière) et complètent, sans les remplacer, le nettoyage, les évents, la suppression et l'isolement. L'emplacement et le type de système sont définis par l'étude des risques de chaque usine.
La maîtrise des autres sources d'inflammation du procédé (surfaces chaudes, corps métalliques étrangers, soudage, équipements électriques) est traitée aux chapitres 3 et 5.
Le plan de lutte contre l'incendie
Ce qu'exige la réglementation
Aux États-Unis, l'OSHA exige deux plans, écrits lorsque l'entreprise compte plus de dix salariés :
- Plan de prévention des incendies (29 CFR 1910.39) : liste des principaux dangers d'incendie et des sources d'inflammation avec leurs mesures de maîtrise ; l'équipement de protection pour chaque danger ; les procédures pour maîtriser l'accumulation de déchets combustibles ; l'entretien des protections des équipements qui produisent de la chaleur ; et les responsables de chaque point8.
- Plan d'action d'urgence (29 CFR 1910.38) : comment l'alerte est donnée ; comment et par où on évacue ; ce que font les personnes qui doivent mettre en sécurité des équipements critiques avant de sortir ; comment on recense tout le personnel après l'évacuation ; qui assure les tâches de sauvetage ou de soins ; et qui consulter. En outre, un système d'alarme avec un signal distinct pour chaque usage9.
En Argentine, le Capítulo 18 du Decreto 351/79 (articles 160 à 187) et son Anexo VII réglementent la protection contre l'incendie. La charge calorifique de chaque secteur permet de classer son risque et de déterminer, entre autres, les conditions de construction ainsi que le nombre et la capacité d'extinction des extincteurs10.
Extincteurs
La norme de l'OSHA sur les extincteurs portatifs (29 CFR 1910.157) donne une bonne idée du minimum11 :
- montés, placés et signalés de façon à être accessibles ;
- pour les feux de matériaux solides courants (classe A, comme le bois et les farines), pas plus de 22,9 m de parcours jusqu'à l'extincteur le plus proche ;
- inspection visuelle mensuelle et maintenance annuelle enregistrée ;
- formation à leur utilisation à l'embauche et au moins une fois par an, si le personnel est censé s'en servir.
Un extincteur sert pour un début d'incendie dans le bâtiment ou sur un équipement ouvert. Il ne sert à rien contre un feu à l'intérieur d'un silo, d'un filtre ou d'un conduit fermé : dans ce cas, ce qui a été dit plus haut s'applique, et ouvrir l'équipement peut tout aggraver.
L'équipe d'intervention
Une usine peut décider que tout le personnel évacue en cas d'alarme et que le feu soit combattu par les pompiers, ou bien constituer sa propre équipe d'intervention. Si elle en constitue une, la norme de l'OSHA (29 CFR 1910.156) demande une politique écrite qui précise son organisation, ses fonctions et la formation qu'elle reçoit ; une formation au moins annuelle pour tous ses membres et trimestrielle pour ceux qui combattent le feu à l'intérieur des bâtiments ; et que ces personnes soient physiquement aptes à la tâche12.
Quelle que soit l'option, il est utile que les pompiers de votre région connaissent l'usine avant une urgence : où sont les silos, quelle matière ils contiennent, où l'on coupe l'énergie et où l'on peut injecter de l'azote.
Liste de contrôle du chapitre
- Mesurons-nous la température de la matière dans les silos de granulés et d'aliment composé, en plusieurs points, et enregistrons-nous la tendance ?
- Mesurons-nous le CO dans la partie haute des silos de granulés ?
- Vérifions-nous les toits, les joints et les ouvertures des silos pour que l'eau n'y entre pas ?
- Contrôlons-nous que les granulés n'entrent pas dans le stockage chauds, humides ou avec beaucoup de fines ?
- Le personnel sait-il qu'on n'utilise pas d'eau à l'intérieur d'un silo de granulés et qu'on n'ouvre pas un silo en feu ?
- Existe-t-il un plan d'extinction des incendies de silos préparé avec les pompiers, y compris l'approvisionnement en azote ?
- Les conduits, cyclones et filtres disposent-ils de la détection d'étincelles prévue par l'étude des risques ?
- Avons-nous un plan de prévention et un plan d'urgence écrits, avec des responsables ?
- Les extincteurs sont-ils accessibles, inspectés chaque mois et entretenus chaque année ?
- Le personnel a-t-il été formé cette année à l'utilisation des extincteurs et à l'évacuation ?
Ce qu'il vaut mieux confier à un professionnel
Le calcul de la charge calorifique, le nombre et l'emplacement des extincteurs, le système de détection de température et de gaz dans les silos, la détection d'étincelles et le plan d'urgence doivent être définis par un professionnel habilité en protection contre l'incendie, avec votre assureur et les pompiers de votre région. Le plan d'extinction d'un incendie de silo se prépare avec les pompiers, avant d'en avoir besoin.
Chez Meelko, nous prenons en compte le risque d'incendie dès le projet de la ligne : le refroidissement des granulés avant le stockage, l'aspiration, l'emplacement des cyclones et des filtres et la taille des silos sont définis en même temps que la capacité de l'usine. Si vous souhaitez faire examiner votre projet ou votre usine, parlez-nous de votre projet.
Sources du chapitre
- Persson H. et Fjellgaard Mikalsen R. (éd.). Silo fire guideline, 13 measures and 4 warnings. RISE Research Institutes of Sweden, RISE Report 2023:68, Trondheim, 2023. Fondé sur le manuel Silo Fires (RISE/MSB, 2012). https://www.dsb.no/siteassets/rapporter-og-publikasjoner/rise/rise-report-2023-68-silo-fire-guideline-final.pdf ↑
- Svedberg U. R. A., Högberg H.-E., Högberg J. et Galle B. « Emission of Hexanal and Carbon Monoxide from Storage of Wood Pellets, a Potential Occupational and Domestic Health Hazard ». Annals of Occupational Hygiene 48(4) : 339-349, 2004. doi: 10.1093/annhyg/meh015 ↑
- Health and Safety Executive (HSE, Royaume-Uni). Safety alert OPSTD 3-2012: Risk of carbon monoxide release during the storage of wood pellets, 5 novembre 2012. https://www.hse.gov.uk/safetybulletins/co-wood-pellets.htm ↑
- Sokhansanj S., Yazdan Panah F. et Lee J. S. (Université de la Colombie-Britannique). « Managing Silo Size and Humidity Key to Controlling Self-heating in Pellets ». Wood Pellet Association of Canada, 21 décembre 2023. https://pellet.org/news/managing-silo-size-and-humidity-key-to-controlling-self-heating-in-pellets/ ↑
- Yazdan Panah F. (Wood Pellet Association of Canada). Safe Wood Pellet Storage: Preventing, Detecting, and Managing Self-Heating Incidents. Technical deep dive: causes, contributing factors, and detection methods for self-heating (présentation, 2026). La présentation précise elle-même que ses recommandations sont indicatives et ne constituent pas des exigences légales. https://pellet.org/wp-content/uploads/2026/03/technical-deep-dive-wpac-presentation.pdf ↑
- ISO 20049-1:2020, Biocombustibles solides — Détermination de l'auto-échauffement des biocombustibles en granulés — Partie 1 : Calorimétrie isotherme. Confirmée en 2025. https://www.iso.org/standard/66904.html ↑
- Base ARIA (BARPI, ministère de la Transition écologique, France). Accident n° 50891, 30 octobre 2017, Lapeyrouse (63). https://www.aria.developpement-durable.gouv.fr/accident/50891_en/?lang=en ↑
- OSHA. 29 CFR 1910.39, Fire prevention plans. https://www.law.cornell.edu/cfr/text/29/1910.39 ↑
- OSHA. 29 CFR 1910.38, Emergency action plans. https://www.law.cornell.edu/cfr/text/29/1910.38 ↑
- Argentine. Decreto 351/79, Anexo I, Capítulo 18, Protección contra incendios (articles 160 à 187), https://www.argentina.gob.ar/normativa/recurso/32030/dto351-1979-anexo1/htm, et Anexo VII (charge calorifique, risques 1 à 7, conditions de situation, de construction et d'extinction, et tableaux de capacité d'extinction), https://www.argentina.gob.ar/normativa/recurso/32030/dto351-1979-anexo7/htm ↑
- OSHA. 29 CFR 1910.157, Portable fire extinguishers. https://www.law.cornell.edu/cfr/text/29/1910.157 ↑
- OSHA. 29 CFR 1910.156, Fire brigades. https://www.law.cornell.edu/cfr/text/29/1910.156 ↑
